Ярослав Афанасьевич Хетагуров родился 12 мая 1926 г. в г. Владикавказе.
По окончании института Я.А. Хетагуров начал трудовую деятельность в Институте точной механики и вычислительной техники, которым руководил академик С.А. Лебедев. Здесь он получил отличную теоретическую и практическую подготовку в области создания цифровых вычислительных машин.
С 1958 г. Я.А. Хетагуров работал в ГУП «НПО «Агат», пройдя путь от начальника лаборатории вычислительной техники института до заместителя директора, затем первого заместителя генерального директора по научной работе – главного инженера НПО «Агат». В 1964 г. защитил диссертацию на соискание ученой степени доктора технических наук. В 1967 г. ему присвоено ученое звание профессора. Ярослав Афанасьевич являлся главным конструктором ряда важнейших разработок, имеющих большое значение для укрепления обороноспособности страны.
В 1960 г. под его руководством в ЦНИИ «Агат» создается первая отечественная система «Кадр» программного управления наведением больших антенн АДУ-1000.
В 1958–1962 гг. под руководством Я.А. Хетагурова как главного конструктора создается первая отечественная подвижная полупроводниковая машина «Курс-1», предназначенная для работы в системе противовоздушной обороны страны. Ярослав Афанасьевич являлся одним из основоположников внедрения ЦВМ как основных средств обработки информации в корабельных системах и одним из основных создателей ЦВМ в морском исполнении. В 1964–1965 гг. по инициативе и под руководством Я.А. Хетагурова как главного конструктора разработки создается базовая система логических элементов «Азов-1». Это была первая отечественная ЭВМ, построенная на основе матрично-модульного принципа с микропрограммным управлением.
На основе этих модулей в морском судостроении было разработано и успешно эксплуатировалось несколько десятков вычислительных систем, корабельные системы (БИУСы типа «Алмаз» для ПЛ П поколения, БИУС для НК типа «Лесоруб», система автоматизации гидрографических работ «Майя-2 и т.д.).
Под руководством Я.А. Хетагурова как главного конструктора разработана корабельная цифровая вычислительная система «Альфа-3», обеспечивающая стрельбу с ПЛ пр.667Б, ее модификации «Альфа-1» для ПЛ пр. 701, а также КЦВС «Альт», входящий в состав комплекса «Тайфун» (ПЛ пр.941).
Ярослав Афанасьевич был научным руководителем разработки и внедрения системы коллективного пользования ЭВМ для совершенствования учебного процесса, автоматизации научных исследований и управления высшим учебным заведением, проведенного в МИФИ и МГУ. За эту работу в 1982 г. ему была присуждена премия Совета Министров СССР.
Под его руководством подготовлено и защищено более 70 кандидатских и 13 докторских диссертаций.
Основные теоретические результаты по проектированию специализированных машин изложены в 22 книгах, монографиях и учебных пособиях, среди которых монография «Основы инженерного проектирования управляющих цифровых вычислительных машин».
Значительный вклад Я.А. Хетагурова в создание корабельных систем был отмечен присуждением ему в 1974 г. Ленинской премии, награждением в 1978 г. орденом Октябрьской Революции и в 1999 г. почетной премией имени академика В.П. Макеева.